척은 우연히 직장에서 도청기를 발견하고 케이시를 추궁하지만, 도청기를 확인한 새라와 케이시는 자신들의 것이 아닌, 척의 존재를 알고 있는 CIA 내부 소행임을 알게 된다.
한편 어썸은 척의 누나 엘리에게 청혼하기로 마음 먹고 그 소식을 척에게 전하며 증조할머니의 반지를 맡기는데….
사라가 브라이스와 키스를 하는 장면을 목격한 후 마음이 불편한 척은 여전히 사라의 남자친구를 가장해 사건을 맡게 된다.
한편 모건은 애나가 바람을 피우고 있는 것 같다며 괴로워하다 결국 애나를 다그치고 애나에게서 애나의 아버지가 자선모임차 미국에 왔다는 소식을 듣고 소개해줄 것을 요구한다.
사라의 앞으로 마약단속국 요원 카리나가 나타난다. 그리고 그녀의 도움 요청을 받고 사라는 척과 함께 페이먼 알라히의 말리부 저택에 숨겨져 있는 다이아몬드를 훔치러 간다.
한편 사라의 친구로 바이모어에 나타나 카리나에게 모건을 관심을 보이고 척에게 소개해줄 것을 요구하는데….
정부는 그의 머릿속에 든 일급정보들을 원하고 그를 보호하며 일을 해결할 NSA 요원 케이시와 CIA 요원 사라를 척의 주변에 두기로 정하고 케이시는 척이 일하는 바이모어의 직원으로, 새라는 척의 새 여자친구로 위장해 그의 주변을 맴돈다.
그리고 그의 머릿속에 든 정보를 빼내기 위한 박사가 정부에 의해 보내지지만, 그의 차량은 곧 폭파되고 마는데….
2005-2006년 FOX의 <프리즌 브레이크>, 2006-2007년 NBC의 <히어로즈>와 같은 히트작이 있기는 하지만, 2000년 제리 브룩하이머의 < CSI >와 그 스핀오프들, 2004년 ABC가 내놓은 <로스트>, <위기의 주부들>이 여전히 강세 속에 2007-2008년 시즌 역시 이렇다 할 신작이 이직 눈에 띄지 않고 있는 실정이다.
단 2007-2008년 시즌은 채널별로 자신들의 강점을 내세운 듯한 편성이 눈길을 끈다. 그 성격이 가장 강한 채널로는 ABC와 NBC가 아닐까 싶다.
일단 ABC는 <위기의 주부들>과 <그레이 아나토미>의 성공으로 인해 작년 시즌도 그랬지만(브라더스 & 시스터스, 멘 인 트리) 올 시즌에는 <빅 샷츠>, <더티 섹시 머니>, <프라이빗 프랙티스>, <푸싱 데이지스>, <여성 살인 수사 클럽> 등의 새 시리즈가 거의 드라마 속에 코미디 요소가 가미된 드라메디의 편성이 주를 이루고 있다.
그리고 NBC를 보면 최근 몇 년간 고전을 면치 못하고 있는데 특히 작년에 내놓은 새 시리즈를 보면 <웨스트 윙>의 스텝진과 <프렌즈>의 매튜 페리의 출연으로 화제를 모았던 <스튜디오 60>이나 <키드 냅>과 같은 작품성뿐만 아니라 화제성에서도 결코 뒤지지 않았던 작품들이 시청률 부진을 면치 못하고 캔슬되었고 <프라이데이 나잇 라이트>의 경우에는 시즌 2가 방송 중이기는 하나, 시청률 면에서는 역시 만족스러운 결과를 얻지 못 하고 있다.
이런 가운데 2006-2007년 시즌 그나마 NBC 새 시리즈 가운데서는 유일하게 히트로 이어진 작품이 바로 <히어로즈>이다. 때문에 2007-2008년 NBC의 새 시리즈 편성이 흥미롭다. 마치 <히어로즈>의 기세를 그대로 이어가려는 심산인 듯 NBC는 SF 혹은 미스터리 스릴러로 새 시리즈를 편성해 놓고 있기 때문이다.
일단 SF성 요소가 강하게 가미된 세 작품 <바이오닉 우먼>과 <척>, <저니맨>과 FOX의 <프리즌 브레이크>를 연상시키는 미스터리 스릴러 <라이프>가 그렇다.
그 중 한 작품이 이번에 소개할 <척>이다.
2003년 FOX의 The O.C.의 성공으로 26살이라는 젊은 나이에 미 방송가에서 가장 인기 있는 프로듀서로 등극한 조쉬 슈와르츠는 미샤 바튼의 빈 자리를 결국 메우지 못 하고 시즌 4로 종영을 맞기가 무섭게 2007년 가을 두 편의 주목할 만한 새 시리즈를 선보였다. 그 중 하나가 무대만 오렌지 카운티에서 뉴욕 맨해튼으로 그대로 옮겨가 상류층 자제들의 일상을 그린 <가십걸>이고 또 하나가 첩보 코미디 <척>이다.
필자의 사견이지만, 같은 제작자의 작품인 탓인지, <가십걸>이나 <척>은 여러모로 The O.C.를 떠올리게 한다. 특히나 <가십걸>에서 언급했듯 <가십걸>의 주요 캐스팅은 배우만 바뀌었을 뿐 The O.C.의 캐릭터 컨셉에서는 그다지 달라지지 않은 듯한 인상이다. 물론 이런 면은 <척>에서도 발견할 수 있다.
먼저 The O.C.의 네 주인공을 보자. 어느 날 오렌지 카운티라는 부촌에서 살게 된 라이언은 지금까지와는 다른, 성공적인 삶을 그리며 그곳에서의 삶을 시작하지만, 그가 사랑에 빠지게 된 여자는, 아름답지만 문제 많은 옆집 소녀 마리사이고 또 그의 곁에는 언제나 돌봐야할, 피도 섞이지 않은 오타쿠 형제 세스가 있다. 그리고 세스는 마리사의 절친이자 동급생 서머를 16년간 바라보기만 해왔다.
The O.C.가 외부에서 들어온 라이언의 시각으로 오렌지 카운티 사람들을 그리고 있다면, <가십걸>은 여성 시청자들을 보다 구체적으로 타깃으로 한 듯한 인상이다. The O.C.의 마리사와 서머의 관계를 좀 더 발전시켜 여자들의 수다와 패션, 사랑에 보다 많은 부분을 할애한다.
반면에 <척>을 보자. The O.C.의 세스를 기억하는 이는 아직도 많을 것이다. 16살의 부잣집 외톨이 소년 세스는 어느 날 라이언이라는 형제를 갖게 되고 다른 삶을 얻게 된다. 16년간이나 좋아하는 여자애를 바라보기만 할 뿐 자신의 마음을 전하지도 못하는 오타쿠 소년 세스가 <척>의 주인공이 되었다면?
그렇다. <척>의 주인공은 세스처럼 상류층 집안을 제외하곤 나머지를 그대로 답습하고 있다. 앞서 언급했듯 2007년 가을 <가십걸>과 함께 방영을 시작한 <척>은 스탠퍼드 대학을 다니다가 컨닝으로 쫓겨나고 현재는 바이모어의 너드허드(베스트 바이의 긱 스쿼드의 패러디)라는 전자마트에서 일하는 척이라는 한 평범한 청년이 어느 날 옛 룸메이트에게서 한 통의 이메일을 받는데, 어찌 된 일인지 그 메일에는 정부의 기밀이 잔뜩 담겨있고 그 내용이 척의 머릿속에 저장된다는 기막힌 설정으로 시작된다. 그리하여 척은 한 평범한 A/S 직원에서 정부의 중요한 스파이가 되어 세상을 구하기 활약하게 된다.
The O.C.와 <척>의 연관은 단순히 세스가 척으로 변한 것 만이 아닌, 세스의 여자친구 서머, 레이첼 빌슨이, <척> 시즌1에 게스트로 출연해 척과 심상치 않는 러브 라인을 보여주기도 하고, 곳곳에 The O.C.의 패러디가 눈에 띄기도 한다.
예를 들면 베프 모건과 척이 할로윈에 다시 우정을 확인하는 장면은 The O.C. 시즌 1의 14번째 에피소드 카운트다운에서 라이언이 마리사에게 달려가는 장면(곡도 같은 Dice가 사용되었다)의 패러디이고 시즌 2에서는 The O.C.에서 라이언과 마리사의 관람차 장면이 척과 척의 첫사랑 질과의 만남에서 재현되기도 하며, 멕시코 티후아나로 여행을 가게 된 라이언과 마리사 다음 날 아침 사랑스럽게 껴안은 채 눈을 뜨는 장면은 척과 새라의 러브씬에도 쓰였다.
조쉬 슈와르츠와 크리스 패닥이 서던 캘리포니아 대학에서 나눴던 아이디어에서 발전한 <척>은 따지고 보면 영화 007 시리즈나 <미녀 삼총사>와 크게 다를 바 없는 첩보 코미디지만, 흥미로운 점은 리얼리티와 버추얼의 세계를 절묘하게 섞어놓았다는 것과 그 안에 녹아 있는 게임의 감각이다.
척에게 있어 리얼리티는 부모 없이 누나와 단 둘이 살았던 쓸쓸했던 지난 날의 과거이고 바이모어라는 전자마트에서 보잘것없는 직원으로 일하는 것이다. 그럼에도 그의 곁에는 자상한 누나와 가족 같은 베프 모건, 직장의 독특한 동료들이 있다. 이것이 척의 실제 생활이다.
그럼 버추얼의 세계는? 어느 날 평범한 자신의 삶을 위협하고 들어온 뒤 요원 케이시와 새라의 존재는, 그가 만들어놓은 명백한 가상의 존재다. 때문에 케이시와 새라는 안드로이드를 연상시키는 완벽한 몸매를 가지고 있는데다 로봇처럼 만능이다. 단지 감정에는 무딜 뿐이다. 그리고 척은 이들과 함께 세상을 구하기 위해 나서는 것이다. 물론 이 안에서도 현실과 가상의 선을 구분 짓는 것들, 이를테면 가족이나 자신의 정체성에 대한 고민은 끊임 없이 되풀이된다. 그러면서 현실의 척도 가상의 척도 성장해가는 것이다. 이러한 개념은 게임 혹은 아니메에 가장 잘 도입되어 있고 이 드라마는 그러한 개념을 멋지게 조합시켰다.
뿐만 아니라, 조쉬 슈와르츠든 크리스 패닥이든 <척>의 제작진은 심각할 정도로 아니메, 혹은 게임에 심취되어 있는 오타쿠가 아닐까 싶을 정도로 <척>에는 주인공을 지키는 영원한 수호신(새라)이 등장하고 이 수호신은 미션을 이유로 매회 갖가지 코스프레를 선보이기까지 하며, 할복(하라기리), 스승(센세이) 등과 같은 일본어가 번역되지 않은 채 그대로 쓰여지는 등 아니메나 게임에 자주 등장하는 장면들을 목격하게 된다.
다양한 볼거리와 생각할 거리를 제공하는 <척>은 기획 단계에서는 척의 이웃으로 케일라 하트라는 여성이 살고 있고 척을 사이에 두고 새라와 이 여성의 삼각관계도 그려질 예정이었으나 스토리라인이 복잡해진다고 해서 중간에 빠졌다고 한다. 그리고 모건의 성도 나중에 그라임즈로 변경된 것이며, 새라 역시 처음에는 워커가 아닌, 켄트였다고 한다.
이렇게 해서 2007년 가을 같은 시간대 ABC의 <스타와 함께 춤을>과 FOX의 <하우스>, CBS의 <아이 러브 프렌즈>, <빅 뱅 이론>과 시청률 경쟁을 벌이게 된 <척>은, 롤링 스톤은 2007년 보고 싶은 작품 리스트에 넣으며 "2007 데뷔작들을 깔아뭉갤 작품"이라는 평가를 내렸으며 USA 투데이도 2007년의 10 작품(10 Picks for 2007) 안에 척을 꼽으며 별 넷 중 셋을 주며 칭찬을 아끼지 않는 등 2007년 새 시리즈 <리퍼>와 함께 최고의 찬사를 받으며 평단의 마음을 사로잡았지만, 시청률 면에서는 시즌 1이 868만 명, 시즌 2는 그보다 좀 떨어진 736만 명의 시청자 수를 확보하는 데 그쳐 종영의 그림자가 깊게 드리워지는 듯 보였다. 하지만, 강한 팬들의 성원으로 두 달간의 "척 구하기(Save Chuck)" 캠페인의 덕분인지, 시즌 3의 13 에피소드 제작을 보도하며 내년, 2010년 3월 다시 돌아올 예정이다.
